Рост продолжительности жизни увеличил число пожилых людей, страдающих деменцией: в одном только Израиле их насчитывается 150.000 человек, а в мире - 57 млн. По прогнозам, к середине века численность таких людей утроится. По пессимистическим оценкам, деменция в старости разовьется у одного из каждого троих детей, родившихся в наши дни.
Деменция характеризуется резким снижением памяти и когнитивных способностей, одна из ее главных причин - это болезнь Альцгеймера. При этой болезни происходит отложение патологического белка - бета-амилоида - в нейронах головного мозга, что приводит к их гибели и нарушению функционирования.
В самом начале болезнь проявляется главным образом нарушениями памяти. По определению Национальной службы здравоохранения Великобритании, признаки заболевания на ранней стадии следующие:
• человек забывает содержание недавних разговоров и событий,
• кладет предметы на неподходящие места,
• забывает названия мест и предметов,
• затрудняется вспомнить нужное слово в разговоре,
• повторно задает одни и те же вопросы,
• неправильно оценивает происходящее и затрудняется с принятием решений,
• утрачивает гибкость мышления и не решается пробовать что-то новое.
Но когда эти симптомы есть, это означает, что вредный амилоид уже отложился в мозговых нейронах в заметных количествах, и далее прогрессирование болезни можно только замедлить недавно разработанными препаратами. Но можно ли прогнозировать болезнь задолго до появления перечисленных выше симптомов?
Ученые из Университетского колледжа Лондона провели под руководством проф. Денниса Чана исследование, которое показало, что это возможно. Выяснилось, что за годы, а то и десятилетия до снижения памяти и когнитивных показателей у людей падает способность к ориентированию на местности. Для оценки этой способности исследователи применили тест с виртуальной реальностью, разработанный проф. Нейлом Берджессом и доктором Андреа Кастеньяро. Испытуемых просили ориентироваться на виртуальном ландшафте, созданном компьютером, и у многих из проваливших этот тест через несколько лет появились перечисленные выше симптомы. Причем это наблюдалось чаще у мужчин, чем у женщин.
Возникает вопрос: а какое это имеет практическое значение, если излечить болезнь невозможно?
Дело в том, что уже существуют лекарства из семейства моноклональных антител, которые уменьшают количество бета-амилоидных бляшек в мозгу. Они не излечивают заболевание, но могут существенно замедлить прогрессирование. И если начать их прием на той стадии, когда память и когнитивная сфера еще по большей части сохранны и нарушено лишь пространственное ориентирование, то можно добиться этой сохранности на протяжении всей жизни или отсрочить утрату памяти и интеллекта до очень глубокой старости.