Мировой рекордсмен по сбитым реактивным самолетам, бригадный генерал Гиора Эпштейн, скончался утром в субботу, 19 июля, в возрасте 87 лет. Эпштейн служил летчиком-истребителем в ВВС ЦАХАЛа с 1963 по 1977 год. За это время он сбил 17 вражеских самолетов, из них 12 — во время войны Судного дня (Йом-Кипур). За этот подвиг он был удостоен Ордена мужества. Эпштейн официально считается мировым рекордсменом по числу сбитых реактивных самолетов.
Ноам, сын подполковника Ави Ланира, командира Эпштейна в войне 1973 года, который погиб в сирийском плену после пыток, написал в Facebook: "Субботнее утро, десять часов, звонок от Шарле, жены Гиоры — и слов больше не понадобилось. Завершилась жизнь этого удивительного человека".
"Мы оказались соседями на базе Хацор, - написал далее Ноам. - Мой отец — командир эскадрильи, Гиора — его заместитель. Я, как ребенок, восхищался ими. Помню, как Гиора заботился о доме, вязал свитера, готовил — и при этом сбивал больше МиГов, чем кто-либо. Помню, как "Миражи" взмывали в небо в победной петле, — их 101-я эскадрилья снова возвращалась с триумфом. Чемпион мира по сбитым самолетам завершил свою славную жизненную дорогу — на земле, которую так любил. Да будет его память благословенна и прославлена в наследии ВВС Израиля и всего народа Израиля".
Коллеги и соратники Эпштейна тоже отдали дань его памяти. Подполковник в отставке Авнер Яркони, также бывший боевой пилот, написал в X (Twitter): "Тот самый Гиора ушел. Бесстрашный боец. Настоящий друг. Дорогой и приятный человек. (И все, что о нем рассказывают — правда)".
(Слева направо: Гиора Эпштейн, Яир Села, Шломо Леви, Эйтан Бен-Элияу, Игал Шохат, Одед Маром, Исраэль Бахарав)
Гиора Эпштейн поступил на службу в армию в 1956 году. Сначала служил в техническом подразделении ВВС, так как дважды был отчислен с отбора на летные курсы из-за проблем со здоровьем. Несмотря на это, он добровольно пошел служить в десантные войска, завершил службу в бригаде, а через три года вернулся на действительную службу как инструктор по прыжкам с парашютом.
Во время этой службы он вновь подал апелляцию на отказ в приеме на летный курс, и на этот раз успешно. В 1963 году окончил курс с отличием. Сначала он стал пилотом вертолета, но позже, после очередной апелляции, был переведен в истребители. Первый вражеский самолет он сбил во время Шестидневной войны 1967 года.
До выхода в отставку он налетал около 9000 часов и сбил 17 вражеских самолетов — больше, чем кто-либо в мире. Все победы были одержаны на "Мираже-3" в составе 101-й эскадрильи ВВС Израиля ("Первая боевая эскадрилья"), преимущественно против МиГ-17, МиГ-21, Су-7, МиГ-20 и МиГ-8 египетских ВВС — во время Шестидневной войны, войны на истощение и войны Судного дня (Йом-Кипур).
В 2018 году, в возрасте 80 лет, он получил звание бригадного генерала. Тогдашний начальник Генштаба Гади Айзенкот сказал ему: "Это выражение огромного уважения лично к тебе. Ты принадлежишь к поколению основателей, создавших выдающийся потенциал для ЦАХАЛа и государства Израиль. Наследие, которое ты передаешь — это преданность, победа в каждом бою, стремление к совершенству как образ жизни — это то, что характеризует тебя как бойца ВВС".
Командующий ВВС в то время Амикам Норкин добавил: "Это ясное послание, что мы чтим тех, кто сражался за наш дом. Мы осознаем масштаб твоего вклада во все войны Израиля и гордимся тем, что в израильских ВВС есть мировой чемпион. Гиора сбил 17 вражеских самолетов. В войне Судного дня он сбил 11 самолетов и один вертолет — пять ракетами и семь из пушки. За эти достижения ты был награжден Орденом мужества. Я горжусь тем, что именно я вручаю тебе звание бригадного генерала".