Палестинские источники сообщили в понедельник, 21 июля, что силы ЦАХАЛа начали операцию в Дир эль-Балахе – город в центральной части сектора Газа. 20 июля пресс-секретарь ЦАХАЛа на арабском языке полковник Авихай Адраи призвал жителей эвакуироваться из этого района, после чего началась волна авиаударов и артподготовки.
ЦАХАЛ пока официально не объявлял о начале наземной операции в городе, однако военный источник заявил Ynet: "Армия углубляет наземный маневр и ведет бои в Дир эль-Балахе". По его словам, "боевики ХАМАСа находятся под усиливающимся давлением – их вытесняют с территории, и это доказывает, что у них больше нет реальной опоры. Мы бьем по инфраструктуре и командованию, их контроль рушится".
Источник добавил, что ХАМАС активно ведет информационную войну, особенно продвигая в соцсетях кампанию "голод в Газе": "Пока ХАМАС теряет контроль на земле, он пытается влиять на мировое мнение тяжелыми кадрами - прежде всего с детьми - чтобы оказать давление на Израиль". В минобороны Израиля утверждают, что это целенаправленная кампания, призванная вызвать сочувствие на фоне удержания заложников и использования мирного населения как живого щита.
Согласно одному из сообщений, танк ЦАХАЛа был замечен на улице Аль-Хакар в Дир эль-Балахе. В другом сообщении говорится о двух погибших при ударе по автомобилю. Жителям города были разосланы предупреждения: "Просим не стоять у окон и не подниматься на крыши, особенно в юго-восточной части города. Избегайте скоплений людей на открытых пространствах, оставайтесь дома насколько возможно".
Дир эль-Балах расположен в центральной части сектора, в нем находится лагерь беженцев. С начала войны туда массово перебирались беженцы из других районов - как из-за географического положения между югом и севером, так и потому, что в городе до сих пор не проводилась наземная операция. Тем не менее, он не раз подвергался авиаударам. В городе находится больница "Шухада аль-Акса", рядом с которой с начала войны разместилось множество перемещенных лиц.
Во время январских этапов освобождения заложников несколько из них были освобождены именно в Дир эль-Балахе. На видео из города были видны относительно уцелевшие здания, в отличие от разрушенного Хан-Юниса и севера сектора. В городе есть и пляж - в дни войны там неоднократно снимали купающихся жителей, что вызывало негодование в Израиле.
По имеющимся данным, в Дир эль-Балахе находится один из самых боеспособных батальонов ХАМАСа - отчасти потому, что наземная операция там до сих пор не проводилась, и существует опасение, что в этом районе могут удерживаться заложники. Для полномасштабной операции в Дир эль-Балахе и соседнем Нусейрате ЦАХАЛу придется задействовать как минимум две дивизии на несколько месяцев боев.
Тем временем ЦАХАЛ ускоряет темпы уничтожения построек, которые могли быть или потенциально могут быть использованы боевиками. По разным оценкам, еженедельно сносятся сотни таких зданий. В армии подчеркивают, что каждое здание было ранее использовано ХАМАСом - для наблюдения, установки фугасов или как позиции снайперов, либо имеет высокий риск быть использованным в будущем.